Histoire de la littérature française
Le Moyen Âge

La fin de l’Empire romain d’Occident marque le début du Moyen Âge. Les Goths, les Vandales et les Huns envahissent Rome. Les villes romaines, avec leur système d'aqueducs et d'égouts, sont pillées, ravagées. L'Europe, unifiée autrefois sous l'égide des Césars, se divise en de multiples états indépendants, dont les chefs s'autoproclament rois.

Après trois siècles de guerres territoriales continuelles entre peuplades, d'invasions, d'anarchie, un roi des Francs s'impose aux autres : Charlemagne. Il s'efforce de recréer l'Empire romain tel qu'il était sous les Césars. Il agrandit le territoire des Francs, soutient le pape (qui le couronnera roi des Lombards et le sacrera empereur d'Occident en 800).

Charles le Grand a réformé beaucoup d'institutions et en a instauré nombre d'autres. Il s'est affairé à organiser l'Empire, étroitement surveillé par ses émissaires. Ses « compagnons », les comtes, lui rapportaient à Aix-la-Chapelle ce qui se passait dans les confins du royaume. Selon la légende, on lui devrait aussi l'école obligatoire : il a en fait permis l'accès à l'instruction publique aux moins fortunés, en encourageant fortement les enfants à apprendre plus que lui ne l'avait fait (il ne sut jamais écrire).

Cette époque comprend dix siècles. Elle est donc marquée par de nombreux changements, les hommes de l’an 500 étant fort différents de ceux de l’an 1450.

Selon les historiens, trois événements majeurs ont marqué le Moyen Âge :

• l'émergence des pays et des peuples européens ;
• le développement des villes ;
• la naissance de l'université.